Investimento dos EUA em minerais críticos foca na produção doméstica de ácido sulfúrico para semicondutores

O recente pacote de US$ 3 bilhões do governo dos Estados Unidos para a cadeia de minerais críticos tem como ponto central a construção de uma fábrica de US$ 7,43 bilhões pela Korea Zinc em Clarksville, no Tennessee. Embora a instalação vá processar 11 minerais estratégicos definidos pelo USGS, o insumo mais determinante do projeto é o ácido sulfúrico de grau de semicondutores. O composto químico é exigido em quase 70% das etapas de fabricação de chips de computador, e a expansão das fábricas de semicondutores (fabs) da TSMC, Samsung e Intel em solo norte-americano hoje enfrenta a escassez de oferta doméstica confiável desse produto.

Diferente do insumo de grau industrial usado na produção de fertilizantes e na mineração, o ácido sulfúrico voltado à microeletrônica exige tolerâncias de contaminação metálica na escala de partes por bilhão, sob risco de inutilizar lotes inteiros de wafers de silício. Sua aplicação primária ocorre na chamada solução Piranha — uma mistura de ácido sulfúrico concentrado e peróxido de hidrogênio aquecida a cerca de 120°C —, empregada para remover fotorresistores e contaminações orgânicas ou metálicas. Em processos avançados abaixo de 10 nanômetros, onde mais de 80% das etapas exigem processos químicos úmidos, a demanda por insumos de altíssima pureza cresce exponencialmente para garantir os índices de rendimento fabril.

A nova unidade no Tennessee estenderá para o território americano a relação industrial que a Korea Zinc já mantém na Coreia do Sul, onde fornece anualmente cerca de 240 mil toneladas de ácido sulfúrico de alta pureza para as fábricas da Samsung e SK Hynix. Além de abastecer as novas instalações fabris nos EUA, o projeto soluciona outra fragilidade estratégica: a produção do ácido como subproduto da fundição local de zinco elimina a dependência do enxofre que transita pelo Estreito de Hormuz, ponto nodal da logística marítima global que concentra cerca de metade do comércio mundial da matéria-prima.